《诗经》时期只有“荼”而没有“茶”字，且“荼”只读*dɑ，不表茶义。最晚在西汉，“荼”增加了茶义及读音*deɑ，文献中由“荼”分化而出表示茶义的“茶”字出现，也读作*deɑ，且在表示茶义时两字混用。“茶”字因为产生较晚，所以尚未收入《说文》等字书。隋唐时“荼”与“茶”仍在表示茶义时混用，同时唐代佛经的用字情况反映出“荼”字澄母麻韵的读音正逐渐失去。中唐之后单音单义的“茶”逐渐开始替代多音多义的“荼”字表示茶义，然而宋代所见的官修韵书和字书中“茶”仍被视为俗字。最晚至明末的字书中“荼”已彻底失去茶义及麻韵音，与“茶”完成了读音与表义的分立。